Sin embargo, este termino no tiene una definición legal y actualmente alimentos funcionales engloban probióticos, prebióticos, vitaminas, minerales y son componentes de productos tan diversos como leches fermentadas, yogurt, bebidas para deportistas, alimentos infantiles, alimentos sin azúcar y gomas de mascar.

 Podemos hallar una similitud en los avances entre las preferencias en la alimentación, avances acaecidos en las formulas infantiles y las ambiciones personales que explican el gran auge actual de los alimentos funcionales. De tal manera que en las preferencias del adolescente en su alimentación ocupan un lugar preferente los consejos de la Sociedad a través de los medios de comunicación (anuncios, prensa, radio, TV, etc): Los nuevos avances en la Nutrición Infantil con mejorías en la cualidad de las Fórmulas una vez superada la fase de aportar los ingredientes cuantitativamente mas adecuados y asimismo de la misma manera que en la década de los 70, tras la Revolución estudiantil de Mayo del 68 en Paris la ambición de la juventud era la de ser libres, posteriormente en la década de los 80 con la denominada “cultura del pelotazo” solo se le daba valor al poder económico, podemos afirmar que en el siglo XXI que hemos iniciado tendrá un valor predominante el concepto de salud y como puntal en su logro lo podremos conseguir a través de una alimentación lo mas completa, equilibrada posible iniciándose la era de manera plena de los alimentos funcionales.

 La leche es el primer alimento del bebe y dada su composición puede constituir el único nutriente manteniendo un correcto crecimiento ya que contiene todos los elementos que abarcan desde efectos nutritivos (proteínas, grasas, hidratos de carbono, vitaminas y minerales), efectos defensivos con las proteínas de carácter defensivo como la lactoferrina, lisozima, inmunoglobulinas, hidratos de carbono (fuco-oligosacáridos, NASA, etc) y efectos tróficos como los nucleótidos. 

 Breve historia sobre los alimentos funcionales

 Ya Pasteur en 1885 lanzo por primera vez que la flora intestinal normal de cada individuo era indispensable para la vida. Esta flora intestinal normal también ha sido llamada autóctona, endógena, residente, fisiológica y saprofita para indicar las bacterias presentes en el aparato digestivo humano.

Las bacterias del cuerpo humano están repartidas en la piel, mucosas y en el aparato digestivo, sobre todo en el colon,

 Aparece por primera vez el concepto de Alimento funcional en su versión mas actual para definir alimentos capaces de modificar la composición de la flora intestinal normal y potenciar de esta manera los efectos beneficiosos sobre la salud humana mediante microorganismos “óptimos” y otras substancias que favorezcan su crecimiento.

Básicamente los alimentos funcionales con efectos fisiológicos positivos son los Prebióticos, los probióticos y los simbióticos (prebióticos y probióticos).

 A pesar de que parezca un concepto actual de la nutrición, existen un gran numero de alimentos de la dieta humana que a través de los siglos ha sido utilizada como alimento funcional. Así, la manzana, zarzamora, zanahoria, ajo cebolla, te, etc ha sido utilizada desde tiempo inmemorial por sus efectos hipocolesterolemiantes. Otros como el limón, ginseng, te verde se les ha achacado poderes antiinflamatorios, antimicrobianos e incluso antiestrogénicos mas allá de sus efectos nutritivos.

 Definición de Prebiótico

 Gibson y Robertfroid  en 1995 definieron los Prebióticos como moléculas fermentables (substratos añadidos al ecosistema ) que poseen un efecto favorable sobre la flora intestinal indígena, estimulando el crecimiento selectivo (numero y cepas) de bacterias del colon.

Para ser efectivo un prebiótico debe ser indigerible o sea no ser hidrolizado ni absorbido en la parte superior del aparato digestivo, ser específicamente fermentado estimulando el crecimiento y/o la actividad de las bifidobacterias y mejora el estado de salud del huésped.

Prebióticos usados por el hombre son las fibras, lactulosa, lactiol, inulina, galactooligosacáridos y fructooligosacáridos. Muchos de estos prebióticos se encuentran de manera natural en alimentos que consumimos habitualmente como en las cebollas, espárragos, ajos, alcachofas, etc. 

 Definición de Probiótico

 Lilly y Stillwell en 1965 utilizaron por primera vez el termino probiótico para definir cualquier sustancia u organismo que mejorase el equilibrio microbiano intestinal. Posteriormente Fuller en 1989 lo definió como un suplemento alimentario microbiano vivo que afecta de forma beneficiosa al animal huésped a través de la mejoría de su balance microbiano intestinal y recientemente Gibson en el 1999, autor que había trabajado extensamente con los prebióticos, añadió un concepto cuantitativo a dicha definición de manera que actualmente se considera que un probiótico es un microorganismo vivo que al ser ingerido en cantidades suficientes ejerce un efecto positivo en la salud mas allá de los efectos nutricionales tradicionales.

 Las condiciones deseables de un probiótico son las siguientes:

 Tener un efecto beneficioso sobre el portador

 Debe no ser patógeno para el ser humano incluso para las personas con inmunocompromiso, no ser toxico y no ir asociado con enfermedades gastrointestinales ni con otras como la endocarditis infecciosa.

 Deben tener una alta resistencia a su paso por el transito intestinal y por lo tanto una alta resistencia a las enzimas proteolíticas de la luz intestinal. Ser estable frente a ácidos y bilis y no conjugarse con las sales biliares. En resumen, tienen que tener una alta supervivencia en el ecosistema intestinal permaneciendo vivas y estables.

 Activar el sistema inmune a través de una estimulación sin efecto proinflamatorio

 Deben poseer un mecanismo específico de adhesión a las mucosas para de esta manera prevenir la adhesión y colonización de gérmenes patógenos.

 Deben permitir un crecimiento rápido en las condiciones habituales del ciego y todo el trayecto colónico.

 Debe tener un origen humano con probada seguridad y tolerancia

 

Los mecanismos de acción de los probióticos pueden ser de diferentes tipos: a) Un mecanismo directo compitiendo con patógenos y produciendo sustancias antibacterianas. b) Otro mecanismo indirecto a través de la estimulación del sistema inmune.

 a) El mecanismo directo previene la acción de los patógenos se realiza de varias maneras:

 - Los probióticos excretan ácidos que bajan el pH intraluminal por debajo del nivel de tolerancia de los gérmenes patógenos

 - Los probióticos compiten en el lugar de adhesión con los lugares que ocupan los patógenos.

 - Algunos probióticos como los lactobacilos y bificobacterias son capaces de secretar antibióticos naturales que tienen su espectro de acción sobre gérmenes patógenos.

b) El mecanismo indirecto nos va a permitir actuar sobre diferentes áreas de la inmunidad

- A través de una inmunomodulación

- Competir con receptores y en la adhesión a la mucosa intestinal

- Inhibir el crecimiento de algunos enteropatógenos

- Competir con los nutrientes de la luz intestinal

- Prevenir la traslocación bacteriana

- Aumentar la secrección de mucina

Las propiedades deseables para los probióticos deben ser la de no ser inhibidos por los jugos gástricos (ácidos, bilis, etc), tener capacidad de adhesión al epitelio del intestino compitiendo con los patógenos y teniendo la posibilidad de colonizar en la superficie de la mucosa y finalmente tener una supervivencia el mayor tiempo posible.

Los principales probióticos utilizados actualmente en humanos y con datos clínicos comprobados son los lactobacillus GG, lactobacillus acidophilus, Bifidobacterium bifidum, Bifidobacterium longum, Streptococcus thermophilus y Sacharomyces boulardii.

¿Por que mecanismo el Probiótico es beneficioso y no perjudica?

Las bacterias patógenas producen una estimulación del AMPc que induce un aumento de la adenilato ciclasa del enterocito cuya estimulación produce una diarrea secretora. Por otra parte algunas bacterias enteroinvasivas que se fijan a los receptores pueden estimular el GMPc que induce a su vez un aumento de la guanilato ciclasa del enterocito y de esta manera actúan como enteroinvasivas.

 Los probióticos no ejercen ninguna de estas funciones y no tienen capacidad de estimular el AMPc ni el GMPc.

Ventajas atribuidas a los antibióticos

Dentro de las ventajas nutricionales cabe destacar:

Aumentan el valor nutricional de los nutrientes a través de una mejora en la digestibilidad y un aumento de la absorción de minerales y vitaminas.

Mejoran la absorción de la lactosa y aumentan la biodisponibilidad del calcio contenido en la leche actuando indirectamente en la prevención de la osteoporosis que ocurrirá en muchos casos en la edad adulta. Disminuyen los niveles del colesterol sérico actuando en la prevención de las enfermedades cardiovasculares.

 Respecto a distintas patologías posee ventajas que son derivadas de la mejora del sistema inmune como:

Prevención sobre las infecciones del tracto gastrointestinal (diarrea del viajero, diarrea infecciosa), Vaginitis crónica causada por cándida. Mejora la evolución de las Infecciones del tracto urinario.

Prevención de algún tipo de cáncer (cáncer de colon) a través de la detoxificación de mutágenos, carcinógenos y promotores de tumores que ha sido bien documentado.

Efectos Probados y no probados a la ingestión de Probióticos

Hay que diferenciar los efectos probados en estudios ciegos y aleatorios sobre los efectos de los probióticos con los posibles efectos derivados de los mecanismos de acción o como resultado de afirmaciones derivadas de conclusiones no probadas.

Como efectos probados en la literatura de los beneficios de la ingestión de probióticos cabe destacar como eficaz en el tratamiento de:

- Diarrea del viajero
- Diarrea por Clostridium Difficile
- Diarrea por rotavirus
- Diarrea por antibioterapia
- Intolerancia a la lactosa
- Mejora de la evolución de las infecciones del tracto urinario
- Disminuye el riesgo de cáncer de colon
- Induce efectos inmunológicos beneficiosos

 Como efectos no probados pero con altas posibilidades de que se confirmen en un futuro, se considera que tiene efectos positivos en las siguientes enfermedades:

- Enfermedad Inflamatoria Intestinal
- Artritis Reumatoidea
- Fibrosis Quística
- Enterocolitis Necrotizante
- Hipercolesterolemia
- Vaginitis crónica por Cándida
- Prevención del Cáncer

Actualmente estamos viviendo grandes avances en las Formulas Infantiles de manera que aparecen cada día en el mercado nuevas leches que podrían denominarse del formulas del Siglo XXI, formulas para el Disconfort Gastrointestinal del bebé ya que en sus supuestas indicaciones estan las de ser activas frente al cólico del lactante, para el niño que no come, para el estreñimiento, meteorismo, flatulencia, vómitos y regurgitaciones, etc.

También recientemente se han añadido prebióticos y probióticos en las nuevas formulas de inicio y continuación y se están haciendo ensayos en Japón con formulas para prematuros con probióticos.

 La leche humana tiene mas de 130 oligosacáridos con efecto prebiótico que favorecen el crecimiento de las bifidobacterias, de manera que añadir probióticos o prebióticos o ambos (simbióticos) va a ser una cuestión de tiempo para saber hacia donde irán las nuevas formulas infantiles

 Quedan todavía cuestiones sin aclarar en la utilización de los alimentos funcionales en la nutrición infantil como la edad de inicio, dosis necesaria para conseguir resultados óptimos, duración del efecto beneficioso tras terminar la ingesta, efectos a medio y largo plazo. Algunas de estas preguntas están contestadas por las investigaciones actuales pero algunas de ella y sobre todo los efectos a largo plazo está por dislucidar.

 Como Pediatras debemos tener presente la teoría desarrollada por Arturo Hervada en un articulo publicado hace tiempo sobre el destete que incidía sobre el crecimiento cerebral acelerado que se produce en el niño desde la octava semana de gestación hasta los 18 meses de vida. Indicaba que sin una dieta adecuada durante este periodo crítico de crecimiento cerebral acelerado es posible que el niño no alcance se verdadera POTENCIAL GENÉTICO.

Este periodo de crecimiento abarca el saber nutricional del Pediatra y la responsabilidad de conseguir que la nutrición de nuestros niños sea la correcta tanto de nutrientes básicos como el aporte de proteínas, hidratos de carbono, grasas, energía, etc como de micronutrientes que evitaran situaciones de subnutrición que pueden pasar inadvertidas. Solo consiguiendo que el niño alcance su verdadero POTENCIAL GENETICO habremos aportado nuestro granito de arena como pediatras.